La pianta è originaria dell'America meridionale dove probabilmente viene coltivata da migliaia di anni.
tra tutti i tuberi, era senz’altro l’alimento più consumato nella dieta dell’indio cubano, il quale confezionava con essa un pane, conosciuto con il nome di casabe, che ancora oggi è mangiato nelle regioni orientali di Cuba, condito con salsa o ripieno di carne di maiale fritta.
Per gli stessi motivi di praticità nel coltivarla e per il suo apporto nutrizionale, oltre che per le caratteristiche di lunga conservazione del pane con essa confezionato (prezioso aiuto nelle lunghe traversate marittime e nelle loro imprese militari), gli Spagnoli della Conquista l’adottarono ben presto, perpetuando così il suo uso fino ai nostri giorni.
Oggi viene coltivata in tutte le zone tropicali del mondo, soprattutto per i grossi tuberi da cui si estrae la fecola, la tapioca.
La pianta è un arbusto alto 2-3 metri con radici che possono arrivare alla lunghezza di un metro e grossezza di circa 40 centimetri.
Di questa pianta si consumano le radici, tuberi cilindrici o fusiformi, a volte ramificati, che si raggruppano ai piedi della pianta e possono pesare fino a 2 o 3 kg. I tuberi di manioca sono carnosi, bruni-rossastri in superficie e bianchi all'interno, contengono una fecola impregnata di un succo lattiginoso
La radice di manioca è un alimento piuttosto povero: contiene da 0,50 a 0,75 % di materie proteiche, 0,33 % di glucosio e 1 % di saccarosio e destrina, 35 % d'amido ma nessuna materia grassa, il resto è sostanza secca in gran parte costituita da cellulosa.
Allo stato naturale non si conserva a lungo, in alcuni paesi il tubero viene tagliato in rondelle e fatto essiccare. Per ottenere la fecola (tapioca) il tubero deve essere lavato, spelato, sciacquato e grattugiato poi trattato e scaldato.
La fecola di manioca, oltre che per le preparazioni alimentari, viene usata per la fabbricazione di cosmetici, colle, detergenti e anche carta.
Con la manioca a Cuba vengono confezionati infiniti dessert casalinghi tradizionali, tra cui il buñuelo.
curiosità:
Secondo la tradizione popolare la manioca è un rinvigorente sessuale per gli uomini.
